Le fleuve

En hydrographie francophone, un fleuve est un cours d'eau qui se jette dans la mer ou dans l'océan – ou, exceptionnellement, dans un désert, comme pour l'Okavango. Il se distingue d'une rivière, qui se jette dans un autre cours d'eau. Les fleuves ayant leur source proche de la côte maritime sont appelés fleuves côtiers.

Dans le langage courant, un fleuve est un cours d'eau subjectivement ressenti comme plus important qu'une rivière, sans référence obligatoire à son débouché. Dans ce cadre, le Missouri, par exemple, est un fleuve.

Les trois plus longs fleuves au monde sont le Nil avec 6 718 km, suivi par l'Amazone avec 6 500 km environ, et finalement le Yangtsé avec 6 300 km.

L'Amazone est cependant le fleuve qui possède, et de loin, le plus grand bassin versant (6 150 000 km²) et le plus grand débit (190 000 m³/s).

En Europe, les plus grands fleuves sont la Volga avec 3 700 km et le Danube avec 2 857 km (voir Delta du Danube).